Le parcours inspirant d’Arber Xhekaj

Xhekaj ayant été ignoré au repêchage de la Ligue de hockey junior de l’Ontario, les Rangers de Kitchener ont décidé de lui donner sa chance lorsqu’il avait 17 ans, pour la saison 2017-2018. Il aura joué un total de 128 matchs avec eux, amassant 37 points, en plus d’avoir bâti son identité comme joueur robuste.

En 2021, après deux années à avoir été ignoré au repêchage de la LNH, le Canadien a invité le jeune Xhekaj à son camp des recrues et au camp principal. Contre toute attente, il s’est alors vu proposer un contrat d’entrée dans la LNH, rejoignant ainsi l’équipe de son enfance.

Les Bulldogs de Hamilton ont sollicité les services de Xhekaj, via une transaction, afin de faire un bout de chemin en séries éliminatoires. Résultat? Ils ont remporté le championnat cette année-là, notamment en raison de la tenue colossale de Xhekaj.

Son surnom de «Shérif» remonte au junior, alors que Xhekaj était une véritable terreur pour ses adversaires. Grâce à son jeu physique, sa charpente généreuse et ses atouts au combat, il est devenu, aux yeux de plusieurs, le joueur le plus monstrueux de toute la Ligue canadienne de hockey.

Lors de son deuxième camp avec le Tricolore, on a pu voir de quoi était capable Arber Xhekaj, lui qui a malmené en match pré-saison Mark Kastelic, un ancien matamore des Sénateurs d’Ottawa.

Pendant la pause de la OHL en 2020-2021, soit durant la pandémie, Xhekaj était employé dans un Costco de Hamilton, afin de gagner de l’argent. À l’automne 2022, il jouait son premier match dans la LNH contre les Maple Leafs de Toronto, après avoir forcé la main des dirigeants durant le camp d’entraînement.

Considérant l’engouement autour de Xhekaj, plusieurs hommes forts se sont frottés à lui, dont le vétéran Zack Kassian. Il l’a rapidement regretté, comme on peut le constater ici… Kassian n’a plus jamais été le même par la suite.

Le 22 octobre 2022, Xhekaj marque son premier but dans la LNH, au Centre Bell, contre les Stars de Dallas. Avec son parcours de vie rocambolesque, ce premier but dans la LNH fut la preuve que tout est possible dans la vie, si tu travailles fort et que tu crois en toi.

Dès ses premiers coups de patin officiels avec la Sainte-Flanelle, la foule montréalaise s’est rassemblée derrière Xhekaj, qui est ainsi devenu le plus populaire des amateurs locaux.

Si Arber Xhekaj est dans les parages, Kaiden Guhle et Juraj Slafkovsky ne sont jamais bien loin non plus, ces trois-là étant de très bons amis dans la vie. Le fait d’avoir commencé leurs carrières respectives en même temps a sûrement aidé à tisser des liens rapidement.

Lors de sa première saison, Xhekaj s’est mesuré à plusieurs bagarreurs de renom, dont Nicolas Deslauriers, un vétéran qui en avait vu d’autres. On a alors assisté à la première défaite du jeunot avec les gants au sol.

Rapidement, on s’est rendu compte que le 72 a des goûts vestimentaires assez développés, pour un «kid» de son âge. Il arbore souvent son fameux chapeau ou bien une casquette du style Peaky Blinders, afin d’accompagner ses costumes haut de gamme.

Avec son style aux limites barbares, le risque de se blesser est assez élevé. À la suite d’une lutte intense avec le Québécois Vincent Desharnais, Xhekaj a dû passer sous le bistouri, pour réparer son épaule droite qui était amochée.

En plus d’être un joueur de hockey intrigant, Xhekaj, maintenant âgé de 23 ans, est une personne qui prône beaucoup le respect, notamment avec les médias. Il est généreux de son temps avec les journalistes et les partisans, et son charisme sort du lot.

Lorsque Martin St-Louis décide d’envoyer Xhekaj dans la mêlée, il sait à quoi s’attendre. Ce dernier est un éternel protecteur de ses acolytes, rendant le CH plus difficile à affronter, comme on a pu l’observer quand Patrik Laine s’est blessé lors d’un match préparatoire, après un coup de genou de Cédric Paré. C’est à vos risques et périls…