En fait, pour comprendre le café troisième vague, il faut savoir qu'il y a eu une première et une deuxième vague qui l'ont précédé… logiquement !
La première vague remonte aux années de Guerre. Lors de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, la consommation de café était l'un des rares moments agréables dont les soldats pouvaient profiter pendant une journée – on peut imagine qu'il s'agissait de leur petit plaisir. Le café étant pourvu d'un coté addictif, il est naturel que ces derniers aient désiré ramener cette nouvelle denrée chez eux après la guerre. Une nouvelle habitude était donc instaurée dans une grande partie du monde.
La deuxième vague débute après les années 1970. C'est l'époque où le marché du café explose, alors les différentes compagnies n'ont d'autre choix que de rivaliser et de se battre pour offrir le meilleur produit qui soit, et espérer se démarquer des autres. À cette époque, notamment, l'espresso devient culte en Italie et le café filtre se répant en Amérique.
La troisième vague correspond au début des années 2000 jusqu'à aujourd'hui. C'est une période qui se distingue par l'effort déployé par toutes les chaînes de distribution de café pour mettre leur produit de l'avant, dans la meilleur qualité possible. On pense donc à faire savoir au consommateur quel type de grain il consomme, ainsi que la façon dont il a été produit, sur quel territoire, par quel producteur, etc.